В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. Внезапно он оказывается лишённым свободы и прав, насильно превращённым в раба. Последующие двенадцать лет его жизнь наполнена невзгодами и борьбой за выживание в условиях жестокой системы рабовладения.